Epicure est né sur l'île de Samos en 341 avant JC de Athéniens . Il vécut à Athènes et y en 270 .On connait mal les circonstances exactes de sa formation philosophique .Epicure cite très peu ces prédécesseurs et lorsqu'il polémique , il le fait le plus souvent de manière allusive , au point qu'il semble ignorer en partie les écrits de ces adversaires .Il prétend n'avoir pas eu d'autre maître que lui même , mais il n'est pas ,en réalité ,un penseur solitaire . Il recueille auprès de Nausiphane de Téos l'enseignement laissé par le fondateur de l'atomisme , Démocrite d'Abdère ( né en 460; mort autour de 360 ) ,dont il étudie de près la doctrine .Il conserve l'essentiel de sa physique , la théorie des atomes et du vide .
La lettre à Mécénée est assez instructive à ce sujet :Bien que l'on puisse y discerner des allusions polémiques ,contre Platon ou contre Démocrite , ses charges sont avant tout dirigées contre les opinions de la foule , les croyances communes qui nourrissent les superstitions et les craintes infondées .
Epicure fonde sa propre école de philosophie à Athènes , le jardin aux environs immédiat de la cité .C'est l"époque ou l'hégémonie intellectuelle du lycée fondé par Aristote (mort en 322 ) et de l'académie platonicienne commence à être contestée .Le paysage philosophique athénien subit en quelques années de profondes mutations ,dont Epicure est l'un des principaux acteurs .Le jardin , du vivant d'Epicure , est une communauté d'amis observant scrupuleusement ses injonctions et cherchant à s'isoler de la cité afin que chacun préserve sa tranquilité d'âme .
Epicure est l'auteur d'une ouvre considérable aujourd'hui en grande partie perdue .Diogène Laêrte cite quarante et un titres d'Epicure et précise qu'il ne mentionne là que ces meilleurs ouvrages .
Au premier siècle avant notre ére ,Rome devient le lieu important du renouveau épicurien .L'Epicurisme devient une philosophie romaine .On songera à ce propos au mot de Marc-Aurèle dans ces pensées : "soit la providence ,soit les atomes "
Les fragments conservés issus de ces traités proviennent d'un fonds papyrologique toujours exploité de nos jours .Celui-ci doit son existance à la découverte ,en 1753 , d'un grand nombre de rouleaux calcinés --mais partiellement conservés de ce fait même --lors de l'éruption du Vésuve en 79 après JC .Ces rouleaux constituaient une partie d'une vaste bibliothèque épicurienne.
L'épicurisme est critiqué par Cicéron ,Plutarque et bien d'autres encore .
La lettre à Ménécé se présente précisément comme une sorte de guide à la fois pratique et thérapeutique : elle accompagne et oriente notre désir d'être heureux . On ne sait rien de Mécéné ,sinon qu'il était un proche de l'école et que ces fils auraient été des disciples du maître .La portée de ces écrtits n'a donc rien de privé .Il prodigue ses bienfaits à tous ,à tout âge et en toutes circonstances : " il n'est en effet ,pour personne , ni trop tôt ni trop tard lorsqu'il s'agit d'assurer la santé de l'âme ."
(122) Epicure à Ménécé , salut .
Qu'on ne remette la philosophie à plus tard parce qu'on est jeune , et qu'on ne se lasse pas de philosopher parce qu'on se trouve être vieux .Il n'est en effet, pour personne , ni trop tôt ni trop tard lorsqu'il s'agit d'assurer la santé de l'âme Or celui qui dit que le moment de philosopher n'est pas encore venu , ou que ce moment est passé , est semblable à celui qui dit , s'agissant du bonheur , que le moment n'est pas encore venu ou qu'il est passé .
Par conséquent , doivent philosopher aussi bien le jeune que le vieillard , celui-ci afin qu'en vieillissant il reste jsence de craineeune sous l'effet des biens , par la gratitude qu'il éprouve à l'égard des évenements passés , et celui-là , afin que , tout jeune qu'il soit , il soit aussi un ancien par son absence de crainte devant ce qui va arriver .Il faut donc consacrer ses soins à ce qui produit le bonheur , tant il est vrai que, lorsqu'il est présent , nous avons tout , et que ,lorsqu'il est absent , nous faisont tout pour l'avoir .
(123) Les recommandations que je t'adresse continuellement , mets les en pratique et fais-en l'objet de tes soins , reconnaissant en elles distinctement les éléments du bien vivre .
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(135 ) Ainsi ,fais de ces choses et de celles qui s'y apparentent l'objet de tes soins , jour et nuit , pour toi même et pour qui t'est semblable , et jamais ,ni éveillé ni en songe , tu ne connaîtras de trouble profond , mais tu vivras comme un Dieu parmi les hommes . Car il n'est en rien semblable à un vivant mortel l'homme qui vit au milieu de biens immortels .
